Ο Παναθηναϊκός βρίσκεται τρία βήματα μακριά από τη League Phase του Conference League.
Η απόσταση δεν είναι μεγάλη. Δεν είναι όμως και τόσο μικρή όσο ίσως δείχνει με μια πρώτη ματιά.
Το πρώτο εμπόδιο είναι η Πάκσι. Το 2-1 της Ουγγαρίας δίνει προβάδισμα στους «πράσινους», όμως η ρεβάνς στο ΟΑΚΑ απαιτεί απόλυτη συγκέντρωση. Στην Ευρώπη, ομάδες που θεωρητικά υστερούν έχουν αποδείξει πολλές φορές ότι αρκεί μία στιγμή χαλάρωσης για να αλλάξουν ολόκληρη την ιστορία μιας πρόκρισης.
Εφόσον ο Παναθηναϊκός ολοκληρώσει τη δουλειά, θα βρει απέναντί του τη Σπάρτακ Τρνάβα ή την ΤΣΣΚΑ 1948. Το μεταξύ τους 0-0 αφήνει τα πάντα ανοιχτά και δεν επιτρέπει ακόμη ασφαλή συμπεράσματα για τον επόμενο αντίπαλο.
Υπάρχει, όμως, μια ιδιαιτερότητα.
Πριν καν ολοκληρωθεί ο τρίτος προκριματικός γύρος, ο Παναθηναϊκός θα γνωρίζει – εφόσον συνεχίσει – ποιον μπορεί να αντιμετωπίσει στα playoffs, αφού η σχετική κλήρωση θα πραγματοποιηθεί στις 3 Αυγούστου.
Και εκεί αρχίζει το πραγματικό ενδιαφέρον.
Με τον ευρωπαϊκό συντελεστή του να βρίσκεται στο 29.250, το «τριφύλλι» τοποθετείται στους ισχυρούς. Αυτό σημαίνει ότι αποφεύγει αρκετά από τα μεγαλύτερα ονόματα της διοργάνωσης και εξασφαλίζει θεωρητικά πιο ευνοϊκές συνθήκες.
Θεωρητικά.
Γιατί οι πιθανοί αντίπαλοι μόνο αμελητέοι δεν είναι. Ομάδες όπως η Χετάφε, η Μπεσίκτας, η Μπασακσεχίρ, η Τβέντε, η Ριέκα ή η Κλουζ διαθέτουν ποιότητα, ευρωπαϊκή εμπειρία και την ικανότητα να εκμεταλλευτούν ακόμη και το παραμικρό λάθος.
Αυτός είναι και ο λόγος που στον Παναθηναϊκό αποφεύγουν να μιλούν για «εύκολη» διαδρομή.
Το μονοπάτι είναι σαφώς πιο βατό σε σχέση με άλλα σενάρια που θα μπορούσαν να προκύψουν. Δεν είναι όμως περίπατος.
Η ευρωπαϊκή εμπειρία έχει δείξει ότι οι μεγάλες αποτυχίες δεν έρχονται πάντα απέναντι στα μεγαθήρια. Πολύ συχνά έρχονται απέναντι σε αντιπάλους που υποτιμήθηκαν.
Ο Παναθηναϊκός έχει μπροστά του μια σημαντική ευκαιρία να επιστρέψει σε League Phase ευρωπαϊκής διοργάνωσης.
Για να την αξιοποιήσει, όμως, θα πρέπει να αντιμετωπίσει κάθε παιχνίδι σαν να είναι ο τελικός της διαδρομής.
Γιατί στην Ευρώπη, η διαφορά ανάμεσα σε ένα «βατό μονοπάτι» και έναν πρόωρο αποκλεισμό είναι συνήθως μία κακή βραδιά.
